Actionfiguren har genomgått en hel del förändringar från att vara en leksak för barn på 60-talet till att bli ett samlarobjekt för personer i alla åldrar.
De första actionfigurerna (1960 – 1970)
Det engelska uttrycket Action Figure myntades av leksakstillverkaren Hasbro 1964 i syfte att marknadsföra deras G.I. Joe till pojkar som inte ville leka med dockor. Man ville helt enkelt hitta ett namn som var mer tilltalande för unga pojkar. G.I. Joe var ursprungligen en 11,5 tums docka med militärtema som sattes på marknaden av Stan Weston. G.I. Joe hade, precis som andra dockor, en rad olika kläder och uniformer som kunde köpas som separata tillbehör.
För att nå ut till den globala marknaden licensierade Hasbro ut rättigheterna till företag på marknader utanför USA. Varje marknad hade en egen kombination av uniformer från den amerikanska versionen av G.I. Joe och en lokal variant. I Japan gavs G.I. Joe ut av företaget Takara.
Takara tog även fram en egen actionfigur, Henshin Cyborg-1, där man använde överkroppen från G.I. Joe. Henshin Cyborg-1 var tillverkad i transparent plast där man kunde se de inre organen på insidan. Precis som många andra tillverkare av actionfigurer så drabbades Takara av oljekrisen på 70-talet. Det ökade oljepriset ledde till ökade kostnader i samband med produktionen av de stor 11,5 tums figurerna. För att hålla kostnaderna nere så tog man 1974 fram en mindre figur som endast var 3,75 tum hög. Dockan fick namnet Microman och stack ut på marknaden tack vare sina utbytbara delar. Microman la grunden för både den mindre actionfiguren som vi är vana vid idag, men även den förvandlingsbara roboten.
Takara fortsatte att producera karaktärer i Microman-serien som blev allt mer robotinspirerade. Man tog fram Robotman, en 12 tums robot med plats för en Micromanpilot och Mini-Robotman, en 3,75 tums version av Robotman. Alla dessa leksaker hade utbytbara delar och fokuserade mycket på transformation och olika kombinationer av karaktärerna.
1971 började företaget Mego tillverka actionfigurer baserade på superhjältar från Marvel och DC. Figurerna blev en stor succé och är mycket eftertraktade av samlare idag. Mengo började även distribuera Microman i USA under namnet Micronauts. I början av 70-talet så var Mego ledande på den amerikanska marknaden. Detta skulle dock förändras 1976 då man förlorade kampen om rättigheterna för Star Wars actionfigurerna till Kenner.
Kenner hade stora framgångar med Star Wars-figurer. Star Wars actionfigurerna från Kenner var 3,5 tum i storlek och i och med de stora framgångarna blev detta även standardstorleken för hela marknaden. Star Wars-gubbarna från Kenner förde också med sig en annan viktig förändring. Istället för en enda karaktär med utbytbara kläder och tillbehör började de olika leksakstillverkarna producera serier med olika figurer med olika egenskaper. Med Star Wars i täten blev actionfigurerna snabbt en miljonindustri för filmbolagen.
Actionfiguren blir ett samlarobjekt (1980 – 1990)
Under 80-talet dök en rad olika nya actionfigurer upp på marknaden. De flesta var baserade på tecknade tv-serier för barn, där tv-programen användes som marknadsföringskanal för actionfigurerna. Några av de största namnen var Masters of the Universe (He-Man) och Action Force. Det ökade intresset för japansk anime med Gundam i spetsen fick även Takara att återuppliva sin Microman i form av en ny serie kallad Micro Robots. Man gick ifrån konceptet med en cyborg till en levande robot. Detta i sin tur ledde till leksaksserien Micro Change som bestod av olika föremål som kunde förvandla sig till robotar. 1984 fick Hasbro licens att sälja Micro Change och Takaras andra varumärke Diaclone i USA. Hasbro beslöt sig för att kombinera de båda varumärkena under det nya namnet Transformers.
Mot slutet av 80-talet hade samlandet av actionfigurer blivit allt mer utbrett i USA. Samlarna köpte på sig leksaker utan att öppna förpackningarna för att bevara leksakernas samlarvärde. Detta ledde till att leksakstillverkarna producerade allt större och större upplagor. En av de mest populära serierna i slutet av 80-talet och i början av 90-talet var Teenage Mutant Ninja Turtles. Eller Teenage Mutant Hero Turtles som de fick heta i stora delar av Europa eftersom ninja ansågs för våldsamt. Turtles-figurerna producerades i så stor upplaga att samlarvärdet aldrig gick upp över några dollar.
I mitten av 90-talet hade nya Star Wars figurer nått marknaden och leksaker baserade på serietidningen Spawn fyllde hyllorna i leksaksaffärerna. Det började även dyka upp tidskrifter och hemsidor som vände sig till samlare runt om i världen. Det var nu klart att samlandet av actionfigurer hade nått den breda massan.
Leksakstillverkarna insåg snabbt att de kunde slå mynt på samlarna och allt fler leksaker började produceras i olika varianter. Batman var inte längre bara Batman. Varianter som Arctic Batman, Piranha Blade Batman och Neon Armor Batman producerades för att ge samlarna vad de ville ha.
Actionfigurer för vuxna (2000-talet - idag)
Marknaden med actionfigurer som riktar sig till vuxna samlare fortsätter ständigt att växa med företag som Neca, Hot Toys, Hasbro och Diamond Select i täten. Nämnda företag har skapat åtskilliga actionfigurer av hjältar och skurkar från film, tv-serier och serietidningar. Dessa är oftast helt och hållet avsedda att vara samlarobjekt som ska visas upp i en snygg samling istället för leksaker för barn. Men marknaden för barnleksaker står sig även den stark. Självklart finns det även många vuxna som samlar på leksakerna som riktar sig till barn.
Samlarfigurerna som riktar sig till vuxna är ofta limiterade till vissa butikskedjor. Dessa får ofta ett högre värde på andrahandsmarknaden. Det är heller inte ovanligt med förhandsbokningar där man måste boka sin actionfigur i förväg för att vara säker på att få ett exemplar när samlarfiguren väl kommer ut på marknaden. Några av de populäraste serierna av actionfigurer idag är Star Wars Black Series och Marvel Legends från Hasbro, Movie Masterpiece från Hot Toys samt de olika Select-seriena (exempelvis Marvel Select) från Diamond Select. NECAs serier med actionfigurer av Predator och Aliens är också de mycket uppskattade bland samlare.
